護理學（nursing science）是醫學科學的一個重要組成部分，是以基礎醫學、預防醫學、康復醫學以及相關的社會科學、人文科學等為理論基礎的一門綜合性應用學科，它與人的健康密切相關。它是一門年輕的學科，距今僅有一百多年的歷史，是隨著西方醫學的發展逐步形成的，其歷史雖短暫，但發展卻十分迅速，護理已逐漸發展成為一門獨立的學科和專業，并創立了本專業自身的理論體系，具有很強的科學性、技術性、社會性和服務性。對于護理學，目前國內外尚無普遍認可且統一的定義。1980年美國護理學會根據現代護理學的進展，對護理學所下的定義已受到許多國家的贊同。其定義是：護理學是診斷和處理人類對現存的和潛在的健康問題的反應的科學。這一定義蘊藏了以下含義：

　　(一)護理學是一門綜合性應用科學

　　護理學是綜合了自然科學、社會科學和人文科學等知識、為人類健康服務的一門綜合性應用科學。

　　該定義提出護理學是研究人類對“健康問題”的反應，充分體現了護理學是一門為人類健康服務的科學。而人類對健康問題的“反應”則是多方面的，可以有生理的反應（如發熱、腹瀉），需要用生物醫學或其他自然科學知識和方法來解決，也可以有心理和精神方面的反應（如害怕、焦慮），需要用心理學等社會人文科學知識和方法來處理。

　　(二)護理學研究的是整體的人

　　護理學把人作為一個既有生物屬性又有社會屬性的人。它認為護理學不僅研究“現存的健康問題”，還包括“潛在的健康問題”，服務的對象既有患病的人，也包括未患病但有“潛在健康問題”的人。

　　(三)護理工作的基本方法是護理程序

　　護理是應用“診斷”和“處理”的工作方法來解決人類的健康問題，強調護理工作的基本方法是護理程序。

　　護理學提出應用護理程序的工作方法解決人類的健康問題，要求從事護理工作的人員必須具備識別（評估、診斷）反應的能力、制定解決健康問題的護理方案的能力（計劃）、實施護理計劃的能力（實施）和評價護理效果的能力。